¿El ultrasonido puede ayudar a tratar el mal de Alzheimer?

Mientras tanto, no se han descubierto tratamientos realmente eficaces contra la enfermedad. Muchos ensayos clínicos de fármacos creados para detener o reducir el avance de la enfermedad —no solo aliviar los síntomas— han fracasado o no han demostrado aportar beneficios para los pacientes, lo que hizo que los investigadores ampliaran el campo de exploración e incluyeran una gama más variada de tecnologías y objetivos que podrían ayudar a resolver el dilema de la demencia.

“Por cierto, estamos manteniendo abiertas todas las opciones en el terreno”, dice el Dr. Ronald Petersen, quien es experto en Alzheimer y director del Alzheimer’s Disease Research Center en Mayo Clinic, pero no participa en la investigación de la ecografía concentrada. “Porque los tratamientos no van a crear una solución milagrosa para el mal de Alzheimer”.

¿Cómo puede ayudar el ultrasonido?

La investigación está recién en sus inicios, pero hasta el momento los estudios (en inglés)  indican que las ondas de ultrasonido de baja intensidad que se enfocan en regiones específicas del cerebro pueden abrir en forma segura la barrera hematoencefálica, una especie de barricada que evita que las toxinas, los gérmenes y otras sustancias que se encuentran en el torrente sanguíneo ingresen al tejido cerebral. Y la apertura temporal de la barrera en las áreas del cerebro que están asociadas con la enfermedad de Alzheimer podría darles a los investigadores una nueva manera de administrar fármacos y terapéuticas directamente en la fuente.

​​“La mayoría de las cosas que son verdaderamente de vanguardia e interesantes, como las terapias génicas o celulares, requieren que los genes o las células se inyecten directamente en el cerebro”, dice el Dr. Michael Kaplitt, médico neurocirujano y vicepresidente de investigaciones en Weill Cornell Medicine, quien ha trabajado con Rezai en la investigación de la ecografía concentrada. “¿Qué sucedería si pudiéramos hacer eso sin tener que hacer una operación de cerebro?”.

También es posible que abrir la barrera hematoencefálica sea útil por sí mismo, si bien es necesario investigar más. Rezai, Kaplitt y un equipo de investigadores hallaron que los participantes en el ensayo clínico que estaban en las etapas iniciales de la enfermedad de Alzheimer experimentaron una modesta reducción de las placas beta-amiloides (en inglés), las acumulaciones de proteínas que se apelmazan e interfieren en la comunicación entre las neuronas y que son una de las señales características de la enfermedad de Alzheimer.

​“Si eso será suficiente para ayudar al paciente en el largo plazo es algo que aún no sé. Eso es lo que todavía estamos probando”, dice Kaplitt. Los científicos también continúan estudiando si al extraer las placas amiloides los pacientes de Alzheimer experimentan una mejoría en los síntomas.

No está claro por qué el abrir la barrera hematoencefálica podría causar una reducción en las placas amiloides, pero una teoría es que al hacerlo se activa el sistema del cerebro que es responsable de limpiar los desechos. Otra idea: el ultrasonido mismo podría romper las placas “en un complejo proteínico más pequeño y más soluble que puede eliminarse con mayor facilidad”, postula Rezai. Cualquiera que sea el mecanismo, los investigadores “no han encontrado ningún empeoramiento cognitivo o conductual importante” entre los participantes del ensayo clínico después de varios procedimientos, dice Rezai. Algunos pacientes han reportado cambios positivos. AARP reseñó el caso de uno de ellos en el 2019.